Thomas Couture

par Marie-Jeanne GROSSET

Si l’artiste est peu connu en France, malgré l’exposition en bonne place de son œuvre la plus célèbre, Les Romains de la décadence (1847) au musée d’Orsay, certains de ses élèves le sont davantage, tel Manet. Toutefois Couture a eu, au XIXe siècle, un rayonnement qui a largement débordé les frontières de la France et son nom est toujours célèbre en Europe et surtout aux Etats-Unis.

D’origine modeste, il se forma, entr’autres, dans l’atelier de Gros («mon cher maître»), deuxième prix de Rome en 1837, il connut un véritable triomphe dix ans plus tard avec Les Romains de la décadence. Il est cependant très réducteur de résumer son œuvre à ce grand tableau. Il reçut des commandes officielles importantes, souvent non abouties en raison de la succession de régimes commanditaires ne partageant pas les mêmes valeurs politiques. Sa principale clientèle fut celle de la bourgeoisie (nombreux portraits), des milieux pensants (Portrait de Michelet au musée Carnavalet) et ceux du spectacle (Mademoiselle Florentin au musée de Grenoble). Il pratique tous les genres, portraits bien sûr, scènes de genre souvent moralisantes, fresques historiques, nature morte et paysages. Les deux livres qu’il fit paraître (1867 et 1869) sur son métier témoignent de ses qualités de peintre et de professeur.

L'AM'A invite Marie-Jeanne GROSSET, historienne de l'art, pour une conférence le 20 mai 2009, à 20h30 à l'UFR Lettres et sciences humaines (Bd Gergovia)