L'art antique et ancien demeure encore relativement méconnu car les fouilles archéologiques ont été peu nombreuses jusqu'à maintenant en Afrique de l'Ouest. Toutefois, elles ont déjà permis de mettre au jour de très belles pièces : têtes en terre cuite de Nok (IXe siècle avant Jésus-Christ – Ier siècle après Jésus-Christ), statuettes en terre cuite de Djenné (XIIe siècle au XIVe siècle après Jésus-Christ …

Cependant en Occident, l'art d'Afrique de l'Ouest est essentiellement associé aux "bronzes" provenant du royaume du Bénin ainsi qu'aux masques et statuettes en bois généralement identifiés par le nom de l'ethnie qui les a créés (Dogon, Bamana, Senufo, Baule, Dan, Yoruba …). Les ethnologues ont été les premiers à s'intéresser à ces masques et à ces statues, lors des collectes réalisées sur le terrain au cours du XIXe siècle puis de la première moitié du XXe siècle. Ces objets ont alors été exposés dans les musées d'ethnographie et/ou d'ethnologie (nouvellement créés) et étudiés principalement pour leur fonction sociale, rituelle … Il faudra attendre le début du XXe siècle pour qu'une réelle valeur esthétique leur soit attribuée, grâce aux artistes fauves et cubistes et à certains marchands d'art. Ces artistes ont été fascinés par la diversité des formes et la puissance plastique de ces œuvres, considérées à partir de ce moment-là comme des "œuvres d'art" à part entière et ils leur ont ainsi permis d'accéder à une reconnaissance et une notoriété internationale.

Depuis les indépendances, un art moderne et contemporain s'est développé en dehors des canons esthétiques traditionnels. Les thèmes traités sont très variés, les artistes (Joe Big-Big, Sokary Douglas Camp, Ndary Lo, Ousmane Sow …) puisant leur inspiration dans l'histoire et les traditions des sociétés rurales, dans leur vie quotidienne et les problèmes actuels, en particulier ceux auxquels sont confrontées les capitales africaines, ou dans des thématiques à portée universelle.